依據考古學家的研究，苗栗地區在史前時期已有先民在此生活，並留下許多歷史遺跡。一千多 年以前，台灣原住民移居此地，苗栗地區成為平埔族道卡斯族的生活範圍。舊名「貓裏」的苗栗，係從平埔族道卡斯族「貓裏社〈一稱麻里社〉（Pali）」音譯 （閩南語）而來，原意是指「平原」或「平坦地形」。