一般而言，地震震度以近似同心圓的形式向外遞減，越靠近震央的地方震度越大，距離震央越遠的地方震度越小。然而當地震波傳到盆地時，盆地邊緣為堅硬的地盤，盆地內的土層卻是鬆軟的沉積層，因此會造成盆地內地表震動時間拉長、震動強度放大、長週期的地震波波形明顯等現象，稱為「盆地效應」。

西元1985年9月19日，墨西哥太平洋外海發生規模7.8的地震，依震度隨距離衰減的經驗公式，距離震央400公里遠的墨西哥市理應不會遭受威脅。然而墨西哥市，正位於深厚鬆軟的盆地上，因「盆地效應」，市中心35%的建築物在這次地震中受損，許多房屋倒塌。此地震災害事件成為「盆地效應」最典型的案例。

時代雜誌封面刊登1985年墨西哥地震，「盆地效應」使首都墨西哥市災情慘重／照片來源：時代雜誌

類似的情形也曾在臺灣發生，1986年11月15日，花蓮外海發生芮氏規模6.8的地震，臨近震央的花蓮並沒有太大的災情，但距離震央100多公里的臺北地區，卻發生大樓倒塌的嚴重災情，原因也是「盆地效應」。

1986年花蓮外海地震，造成臺北縣中和市華陽市場倒塌／照片來源：溫國樑教授、陳國誠博士